Definición
de redes sociales
El concepto de red social ha adquirido una importancia notable en los últimos años. Se ha convertido en una expresión del lenguaje común que asociamos a nombres como Facebook o Twitter. Pero su significado es mucho más amplio y complejo. Las redes sociales son, desde hace décadas, objeto de estudio de numerosas disciplinas. Alrededor de ellas se han generado teorías de diverso tipo que tratan de explicar su funcionamiento y han servido, además, de base para su desarrollo virtual. Con la llegada de la Web 2.0, las redes sociales en Internet ocupan un lugar relevante en el campo de las relaciones personales y son, asimismo, paradigma de las posibilidades que nos ofrece esta nueva forma de usar y entender Internet. Vamos a definir las redes sociales teniendo en cuenta todos estos matices con el fin de entenderlas mejor como fenómeno y herramienta.
En sentido amplio, una red social es una estructura social formada por personas o entidades conectadas y unidas entre sí por algún tipo de relación o interés común. El término se atribuye a los antropólogos británicos Alfred Radcliffe-Brown y Jhon Barnes. Las redes sociales son parte de nuestra vida, son la forma en la que se estructuran las relaciones personales, estamos conectados mucho antes de tener conexión a Internet. En antropología y sociología, las redes sociales han sido materia de estudio en diferentes campos, desde el análisis de las relaciones de parentesco en grupos pequeños hasta las nuevas investigaciones sobre diásporas de inmigrantes en entornos multisituados. Pero el análisis de las redes sociales también ha sido llevado a cabo por otras especialidades que no pertenecen a las ciencias sociales. Por ejemplo, en matemáticas y ciencias de la computación, la teoría de grafos representa las redes sociales mediante nodos conectados por aristas, donde los nodos serían los individuos y las aristas las relaciones que les unen.
Historia de
las redes sociales
Trazar la historia de las redes sociales no es una tarea fácil, su origen es difuso y su evolución acelerada. No existe consenso sobre cuál fue la primera red social, y podemos encontrar diferentes puntos de vista al respecto. Por otro lado, la existencia de muchas plataformas se cuenta en tiempos muy cortos, bien sabido es que hay servicios de los que hablamos hoy que quizá mañana no existan, y otros nuevos aparecerán dejando obsoleto, en poco tiempo, cualquier panorama que queramos mostrar de ellos. Su historia se escribe a cada minuto en cientos de lugares del mundo. Lo que parece estar claro es que los inicios se remontan mucho más allá de lo que podríamos pensar en un primer momento, puesto que los primeros intentos de comunicación a través de Internet ya establecen redes, y son la semilla que dará lugar a lo que más tarde serán los servicios de redes sociales que conocemos actualmente, con creación de un perfil y lista de contactos. Por todo ello, vamos a plantear su historia contextualizada mediante una cronología de los hechos más relevantes del fenómeno que suponen las redes sociales basadas en Internet.
1971. Se envía el primer e-mail entre dos ordenadores situados uno al lado del otro.
1978. Ward Christensen y Randy Suess crean el BBS (Bulletin Board Systems) para informar a sus amigos sobre reuniones, publicar noticias y compartir información.
1994. Se lanza GeoCities, un servicio que permite a los usuarios crear sus propios sitios web y alojarlos en determinados lugares según su contenido.
1995. La Web alcanza el millón de sitios web, y The Globe ofrece a los usuarios la posibilidad de personalizar sus experiencias on-line, mediante la publicación de su propio contenido y conectando con otros individuos de intereses similares. En este mismo año, Randy Conrads crea Classmates, una red social para contactar con antiguos compañeros de estudios. Classmates es para muchos el primer servicio de red social, principalmente, porque se ve en ella el germen de Facebook y otras redes sociales que nacieron, posteriormente, como punto de encuentro para alumnos y ex-alumnos.
1997. Lanzamiento de AOL Instant Messenger, que ofrece a los usuarios el chat, al tiempo que comienza el blogging y se lanza Google. También se inaugura Sixdegrees, red social que permite la creación de perfiles personales y listado de amigos, algunos establecen con ella el inicio de las redes sociales por reflejar mejor sus funciones características. Sólo durará hasta el año 2000.
1998. Nace Friends Reunited, una red social británica similar a Classmates. Asimismo, se realiza el lanzamiento de Blogger.
2000. Estalla la “Burbuja de Internet”. En este año se llega a la cifra de setenta millones de ordenadores conectados a la Red.
2002. Se lanza el portal Friendster, que alcanza los tres millones de usuarios en sólo tres meses.
2003. Nacen MySpace, LinkedIn y Facebook, aunque la fecha de esta última no está clara puesto que llevaba gestándose varios años. Creada por el conocido Mark Zuckerberg, Facebook se concibe inicialmente como plataforma para conectar a los estudiantes de la Universidad de Harvard. A partir de este momento nacen muchas otras redes sociales como Hi5 y Netlog, entre otras.
2004. Se lanzan Digg, como portal de noticias sociales; Bebo, con el acrónimo de "Blog Early, Blog Often"; y Orkut, gestionada por Google.
2005. Youtube comienza como servicio de alojamiento de vídeos, y MySpace se convierte en la red social más importante de Estados Unidos.
2006. Se inaugura la red social de microblogging Twitter. Google cuenta con 400 millones de búsquedas por día, y Facebook sigue recibiendo ofertas multimillonarias para comprar su empresa. En España se lanza Tuenti, una red social enfocada al público más joven. Este mismo año, también comienza su actividad Badoo.
2008. Facebook se convierte en la red social más utilizada del mundo con más de 200 millones de usuarios, adelantando a MySpace. Nace Tumblr como red social de microblogging para competir con Twitter.
2009. Facebook alcanza los 400 millones de miembros, y MySpace retrocede hasta los 57 millones. El éxito de Facebook es imparable.
2010. Google lanza Google Buzz, su propia red social integrada con Gmail, en su primera semana sus usuarios publicaron nueve millones de entradas. También se inaugura otra nueva red social, Pinterest. Los usuarios de Internet en este año se estiman en 1,97 billones, casi el 30% de la población mundial. Las cifras son asombrosas: Tumblr cuenta con dos millones de publicaciones al día; Facebook crece hasta los 550 millones de usuarios: Twitter computa diariamente 65 millones de tweets, mensajes o publicaciones de texto breve; LinkedIn llega a los 90 millones de usuarios profesionales, y Youtube recibe dos billones de visitas diarias.
2011. MySpace y Bebo se rediseñan para competir con Facebook y Twitter. LinkedIn se convierte en la segunda red social más popular en Estados Unidos con 33,9 millones de visitas al mes. En este año se lanza Google+, otra nueva apuesta de Google por las redes sociales. La recién creada Pinterest alcanza los diez millones de visitantes mensuales. Twitter multiplica sus cifras rápidamente y en sólo un año aumenta los tweets recibidos hasta los 33 billones.
2012. Actualmente, Facebook ha superado los 800 millones de usuarios, Twitter cuenta con 200 millones, y Google+ registra 62 millones. La red española Tuenti alcanzó en febrero de este año los 13 millones de usuarios. Pero, como decíamos al comienzo de este apartado, es cuestión de semanas que estas cifras se queden anticuadas, y a lo largo del mismo año podemos encontrar registros completamente diferentes.
Redes
sociales horizontales
Las redes sociales horizontales no tienen una temática definida, están dirigidas a un público genérico, y se centran en los contactos. La motivación de los usuarios al acceder a ellas es la interrelación general, sin un propósito concreto. Su función principal es la de relacionar personas a través de las herramientas que ofrecen, y todas comparten las mismas características: crear un perfil, compartir contenidos y generar listas de contactos. Algunas de ellas son:
· Facebook.
Red social gratuita creada por Mark Zuckerberg. Se desarrolló, inicialmente,
como una red para estudiantes de la Universidad Harvard, pero desde hace unos
años está abierta a cualquier persona que tenga una cuenta de correo
electrónico. Permite crear grupos y páginas, enviar regalos, y participar en
juegos sociales. Es una de las más populares en España, especialmente entre los
mayores de 25 años.
· Hi5. Lanzada en 2003 y fundada por Ramu Yalamanchi, está
enfocada al público más joven por su evolución hacia desarrolladores de juegos
sociales. La mayoría de sus usuarios son de América Latina.
· MySpace.
Incluye blogs y espacios de entretenimiento social que permiten conocer el
trabajo de otros usuarios, escuchar música y ver vídeos. Es muy utilizada por
grupos musicales para compartir sus proyectos y crear grupos de seguidores.
· Orkut.
Red social y comunidad virtual gestionada por Google, y lanzada en enero del
2004. Está diseñada para mantener relaciones, pero también para hacer nuevos
amigos, contactos comerciales o relaciones más íntimas. Es una red muy popular
en India y Brasil.
· Sonico. Orientada al público latinoamericano, y muy
centrada en los juegos sociales con opciones de juegos multijugador.
· Tuenti. Red social española dirigida a la población
joven. Se denomina a sí misma como una plataforma social de comunicación. Esta
compañía española, inaugurada en noviembre de 2006, cuenta con más de 13
millones de usuarios. A parte de las posibilidades comunes, dispone de Tuenti
Sitios, Tuenti Páginas y Tuenti Juegos. Esta red es la más utilizada entre los
menores de 25 años de nuestro país.
· Bebo.
Esta red social, fundada en 2004, tiene por nombre el acrónimo de "Blog
Early, Blog Often". Una de sus particularidades es que permite crear tres
tipos de perfiles: públicos, privados y totalmente privados, lo que la
convierte en una opción de alta privacidad.
· Netlog. Su público objetivo es la juventud europea y de
América Latina. Es de origen Belga y fue fundada en julio del 2003 por Lorenz
Bogaert y Toon Coppens. Tiene más de 90 millones de usuarios registrados en 25
idiomas diferentes. Permite crear un espacio web propio y personalizarlo.
· Google+. La red social de Google
tiene unas características comunes a las demás. Para registrarse es necesario
disponer de una cuenta Gmail. Es una de las más importantes en España por
número de usuarios. Una de sus ventajas son las videoconferencias, que permiten
conversaciones con hasta nueve usuarios simultáneamente.
· Badoo. Fundada en 2006, ha tenido una enorme repercusión
en los medios de comunicación por su crecimiento y perspectivas de futuro,
150.000 nuevas personas se registran cada día. Opera en 180 países con mayor
actividad en América Latina, España, Italia y Francia. También ha sido
criticada por su mala protección de la privacidad.
Redes
sociales verticales
Dentro de las redes sociales hay una tendencia hacia la especialización. Aunque las redes sociales verticales ganan diariamente miles de usuarios, otras tantas especializadas se crean para dar cabida a los gustos e intereses de las personas que buscan un espacio de intercambio común. Como veremos más adelante, la posibilidad que ofrecen ciertas plataformas de crear una red social propia y personalizada produce redes sociales de todo tipo, específicas para los intereses de sus usuarios. Por otro lado, las grandes compañías de Internet aspiran a competir con las redes más importantes que se reparten el groso de usuarios de red social, ofreciendo actividades, contenidos o temas concretos. La clasificación que presentamos a continuación permite ordenar la diversidad que ha generado la explosión de redes sociales especializadas de los últimos años. En el primer apartado, las organizaremos por temática. Teniendo en cuenta que hablamos de redes sociales especializadas, su taxonomía podría ser tan variopinta como los asuntos que tratan. Cualquier red social, centrada en un tema concreto, daría lugar a una nueva categoría, por ello vamos a enumerar algunas de las temáticas más populares y prolíficas.
Funcionamiento
de los sitios web de redes sociales
Las redes sociales poseen unas propiedades similares en cuanto a funciones y utilidad. Las relaciones que se crean y mantienen a través de ellas se desarrollan mediante las posibilidades de ejecución que instaura el sitio web, determinadas, a su vez, por la interfaz de usuario de la que dispone. La interacción está mediatizada, y la comunicación se adapta a la articulación que define el servicio. Las posibilidades de actividad son las mismas para todos los usuarios, por ejemplo, cada uno de ellos puede agregar los contactos que desee a su lista, pero todos tienen un límite establecido. Las redes sociales permiten a sus miembros mostrar preferencias, fotografías, vídeos o estados, pero supeditados a las condiciones de uso y funciones de la red social. De igual manera, las opciones de configuración de cuenta y privacidad proporcionan a los usuarios alternativas de búsqueda de amigos, conexión con otros miembros y visibilidad personal, personalizando así su implicación en la red, aunque, igualmente, dentro de unas condiciones predeterminadas.
El funcionamiento de las redes sociales se establece mediante las acciones de los usuarios, que interactúan de manera multidireccional a través de la misma. Con el registro y la creación de una cuenta, el usuario personaliza un perfil, y envía solicitudes a otros individuos de la red para establecer una conexión a través de ella. Los usuarios que aceptan la solicitud se convierten en miembros de la lista de contactos que conforma su red social, y viceversa. Una vez establecido el vínculo on-line, los usuarios pueden relacionarse compartiendo contenidos e información en general. Las prácticas sociales se establecen mediante las actividades propuestas por el servicio que, habitualmente, son:
· Compartir contenido como fotografías, vídeos, páginas web,
textos, música o noticias.
· Enviar mensajes privados a otros usuarios.
· Participar en juegos sociales que ofrece el servicio.
· Comentar el contenido compartido por otros usuarios.
· Publicar eventos para anunciar acontecimientos a su red de
contactos.
· Hablar en tiempo real con uno o más usuarios mediante chat o
sistemas de conversión grupal.
· Crear grupos exclusivos para determinados contactos.
· Publicar comentarios en el perfil o espacio personal de otros
usuarios.
Estas acciones representan y visibilizan las relaciones de los usuarios en las redes sociales. Junto a las opciones de configuración de cuenta y privacidad, establecen el funcionamiento habitual en los servicios de red social.
Diccionario básico de las redes
sociales
·
Usuario. Persona o entidad que utiliza y forma parte de
una red social. El usuario puede acceder a ella con su propio nombre o mediante
un alias, aunque con la revolución de la Web 2.0 se aprecia un cambio en el que
los usuarios se identifican con nombres reales. En la red social de
microblogging Twitter, la cuenta y perfil adoptan el nombre real, pero sus
miembros identifican sus actividades en la red mediante un nombre de usuario
que puede ser diferente, similar o idéntico a su nombre real, y que, además,
añade delante de éste el símbolo @. Por ejemplo, la red social docente Internet
en el aula tiene como nombre de usuario en Twitter @rediaula, y Educación INTEF
el nombre @educacion_intef.
·
Perfil. Datos personales y rasgos propios que
caracterizan a un usuario dentro de una red social, como su nombre, fotografía,
lugar de residencia o preferencias. El perfil representa su identidad virtual.
·
Post. Entrada, mensaje o publicación en una red social
que puede consistir en un texto, opinión, comentario, enlace o archivo
compartido.
·
Muro. Espacio del usuario de una red social que
comparte con el resto de sus contactos, donde estos pueden publicar sus
comentarios u opiniones.
·
Comunidad
virtual. Conjunto de
personas vinculadas por características o intereses comunes, cuyas relaciones e
interacciones tienen lugar en un espacio virtual, no físico o real, como
Internet.
·
Cuenta. Conjunto de información que permite el acceso a
una red social a través de la identificación de usuario. La cuenta se crea con
un nombre de usuario y contraseña, en algunos casos, a través de una cuenta de
correo electrónico.
·
Estado. Información de la situación, circunstancia o
disposición del usuario de una red social. Esta información puede ser
compartida por el propio usuario, o por la plataforma de comunicación de manera
automática, indicando su disponibilidad o actividad en ese momento.
·
Grupo. Servicio que proporcionan las redes sociales para
la configuración de colectivos de usuarios con un interés u objetivo común. Los
grupos permiten crear espacios donde los miembros pueden compartir información
y contenidos de forma privada o abierta.
·
Evento. Acontecimiento creado como una publicación o
mensaje que se anuncia a otros usuarios de la red social para que participen
del mismo.
·
Solicitud de
amistad. Mensaje enviado
a otro usuario como petición para pertenecer a su lista de contactos, y
viceversa. Una vez recibida la solicitud, el usuario puede aceptar y agregar un
nuevo contacto para compartir con él su contenido e información.
·
Tweet. Mensaje o publicación de 140 caracteres que se
escribe y envía a los usuarios seguidores mediante la red social de
microblogging Twitter. También existe el Retweet (RT) que es, sencillamente, el
reenvío de un tweet.
·
Seguidor. Llamado follower en la terminología de
Twitter. Usuario de esta red social que se suscribe a los mensajes o
publicaciones (tweets) de otros usuarios, bien por admiración, como en el caso
de los seguidores de deportistas o cantantes; por simpatizar con sus ideas; por
mantenerse informado de sus actividades en Twitter; o, simplemente, por
amistad. Este seguimiento o suscripción no es necesariamente recíproco.
·
Hashtag. Etiqueta de Twitter para clasificar las
publicaciones o mensajes (tweets) por temas específicos. Se representa mediante
una almohadilla (#) delante de la palabra o palabras clave del tema dentro del
cual se etiqueta el mensaje, con la finalidad de seguir, buscar y encontrar más
fácilmente los temas interesantes para el usuario. Por ejemplo, #Educación o
#TIC, para los mensajes que se etiquetan en estos temas.
·
Trending
topic. Tema popular en
un momento determinado, en relación al número de publicaciones o mensajes
(tweets) que se hacen sobre él en Twitter.
·
On-line. Expresión inglesa que se traduce por las
locuciones en línea o a través de Internet.
·
Web 2.0. Conjunto de características, formas de uso y
aplicaciones web que dan lugar, mediante cambios acumulativos en los
desarrolladores de software y usuarios, a una transformación sustancial de Internet.
El término se asocia a Tim O´Reilly debido a su promoción y divulgación en la
conferencia O´Reilly Media sobre Web 2.0 de 2004.
